Ev Zin n°28 - Décembre 2023 | le miel grec, nectar des dieux, trésor des Hommes

Les récits d'Homère : banquets divins et nourriture des dieux

Le nectar et l'ambroisie étaient dit-on la nourriture des dieux de l'Olympe. De nombreux récits font allusion à ces deux substances sans que jamais leur composition exacte ne soit révélée. Au début de l'Iliade, Homère décrit un banquet des dieux rassemblés sur l'Olympe. On ignore ce qu'ils mangent exactement mais le poète précise ce qu'ils boivent : "Héphaïstos puise dans le cratère un doux nectar qu'il sert à chacun en commençant par la droite".

(1) "Le banquet des dieux", Hendrick van Balen et Jan Brueghel, vers 1608
Peinture à l'huile sur cuivre
Visible à la Gemäldegalerie Alte Meister de Dresde.

Dans le chant V de l'Odyssée, Calypso recevant successivement Hermès et Ulysse sert au premier de l'ambroisie et mélange pour lui le rouge nectar. Ulysse quant à lui se voit proposer "toute la nourriture, à manger et à boire, dont se nourrissent les humains mortels". Le poète souligne par là qu'hommes et dieux ne peuvent pas faire table commune, les Hommes devant se contenter de leur nourriture terrestre. 

Cette séparation symbolique entre le nectar/ambroisie et les aliments humains reflète donc la différence fondamentale entre les dieux et les mortels. Les dieux, par leur nature divine, étaient associés à des substances spéciales qui dépassaient les simples besoins alimentaires des humains.

Les mystères du nectar et de l'ambroisie, ces "super-aliments" divins

On trouve chez Hésiode confirmation du fait que les dieux s’alimentaient  grâce à deux produits spécifiques : le nectar et l’ambroisie ("νέκταρ τ᾽ ἀμβροσίην τε, τά περ θεοὶ αὐτοὶ ἔδουσι"). Mais quand il s'agit de préciser la composition de ces deux "super-aliments", le mystère s'épaissit. De nombreux chercheurs ont tenté d'identifier la nature de ces deux substances sans pouvoir énoncer un verdict clair.

Les études s'accordent pour dire que le nectar est solide - selon Anaxandridès "le nectar est la nourriture des dieux et non leur boisson" (τὸ νέκταρ οὐ ποτόν, ἀλλὰ τροφὴν… θεῶν·) tandis que l'ambroisie est liquide. Sappho suggère d'ailleurs dans un de ses poèmes qu'elle se consomme sous forme liquide, mais là s'arrêtent les certitudes et leur composition reste mystérieuse.

Une question se pose alors : ambroisie et nectar sont-ils des nourritures au sens terrestre où nous l'entendons, c'est à dire consistantes ? On dit souvent que les dieux n'ont pas faim, selon Jean Pierre Vernant "les dieux grecs mangent des aliments tout en restant à jeun". Ils n'ont donc pas besoin d'ingérer de substances solides pour se maintenir en vie et l'inhalation des fumets des sacrifices leur suffit. C'est donc que l'ambroisie et le nectar possèdent des propriétés magiques, polysensorielles qui agiraient comme des pharmaka (des "remèdes") bienfaisants et opéreraient comme des antidotes à la mort.

Le commun des mortels quant à lui n'a pas accès à ces deux matières réservées au dieux, mais la nature lui a offert un produit qui est leur pendant dans le monde des humains : le miel.

L'héritage d'Aristée : L'enseignement de l'apiculture

Aristaeus, fils d'Apollon et de la nymphe Cyrène, fut élevé par des nymphes qui lui enseignèrent précocement l'art de cultiver les oliviers et d'élever des abeilles. Il construisit des ruches et en tira le miel et la cire, qu'il transmit plus tard aux mortels. Cette transmission de l'art de l'apiculture contribua grandement à valoriser le miel comme un élément essentiel de l'alimentation et de la médecine traditionnelle.

(2) "Aristée et les abeilles mortes", peintre français inconnu, 1800-1825
Peinture à l'huile sur toile
Visible au Musée National de Varsovie.
Sur cette peinture, nous pouvons voir Aristée au centre du tableau
se lamentant de la perte de ses abeilles
(qui sont sur la gauche cachées dans les buissons).

L'utilisation du miel dans l'Antiquité

De plus, le miel était reconnu comme médicament et produit de beauté dès les premiers papyrus retrouvés. Les Égyptiens l'intégraient dans de nombreuses recettes cosmétiques pour ses vertus adoucissantes et hydratantes. Les Crétois, en contact étroit avec les habitants du delta du Nil, introduisirent l'apiculture sur la Grande Île dès l'époque minoenne. Ils utilisaient le miel comme conservateur naturel en enduisant viandes et fruits, profitant ainsi de ses propriétés antimicrobiennes. De même, dans la Grèce Antique, l'usage du miel était répandu et les médecins grecs comme Hippocrate en recommandait la consommation pour traiter de nombreuses maladies.

(3) Cratère en terre cuite, attribué au peintre athénien Nicias, 5eme siècle av. J.-C.
Cette scène représente une oblation faite au dieu Apollon :
l'autel au centre est surmonté d'un laurier, arbre symbolisant le dieu, 
des hommes portant un panier rempli d'offrandes.

Une utilisation plus spirituelle du miel était répandue dans l'Antiquité, où il était fréquemment offert aux dieux lors des cérémonies religieuses et des rituels sacrés. Le miel symbolisait la douceur et l'abondance, et était considéré comme un précieux cadeau destiné à apaiser les divinités.

Les bienfaits du miel : au-delà du simple aliment

Il est en effet très réputé pour ses vertus anti-inflammatoires, analgésiques, antioxydantes et immunostimulantes. Le miel est notamment un antiseptique naturel aux propriétés antibiotiques et antibactériennes. Les anciens grecs l’appliquaient déjà sur les blessures et il est aujourd’hui utilisé dans certains hôpitaux en pansements sur des escarres et des plaies.

(4) Une boisson chaude à base de citron et de miel de thym
parfait pour soulager et apaiser la gorge en cas de maux hivernaux

Le miel de thym est quant à lui, apprécié pour son pouvoir apaisant sur les maux de gorge et la toux. Sa texture douce et ses propriétés antibactériennes aident à soulager l'irritation et à calmer la toux sèche. En ajoutant du miel de thym à une tisane chaude, vous pouvez bénéficier de ses effets apaisants sur la gorge et ses bienfaits antiviraux, qui peuvent aider à combattre les maux hivernaux et les infections respiratoires.

Alors, pour passer un hiver tranquille, rien de mieux qu'un pot de miel de thym !

"Ev Zin" = "La bonne vie"
Crédits photos
Vignette, Image principale Benyamin Bohlouli sur Unsplash

(1) Hendrick van Balen the Elder, Domaine Public, via Wikimedia Commons
(2) Aristeus and the bees, Domaine Public, via Wikimedia Commons
(3) Terracotta bell-krater, Domaine Public, Metropolitan Museum of Art (The MET)
(4) Freepik, sur Freepik