Que mangeaient les anciens grecs ?

Ceux qui ont eu la chance de visiter la Grèce ont eu l'occasion, au cours de leur séjour, de déguster les spécialités de la gastronomie locale. Depuis les mézzés, petits hors d’œuvre servis à l'apéritif jusqu'aux desserts et sucreries, la cuisine grecque offre un large choix de plats plus succulents les uns que les autres. La moussaka est peut-être la spécialité la plus connue, mais chaque région, chaque île propose sa spécialité pour obtenir au final un choix varié aux saveurs très diverses. Il est vrai qu'entre le poulpe au vinaigre, les délicieuses pitas (au fromage ou aux épinards), la fava de Santorin, les soutzoukakia de Smyrne, le Sofrito de Corfou, le halva de semoule, le revani et le gâteau au noix, chacun peut trouver son compte et se régaler. Mais il faut avoir à l'esprit que le contenu de nos assiettes a été radicalement modifié par la découverte du nouveau Monde d'où sont originaires nombre de légumes jusque là inconnus (l'exemple le plus frappant étant celui de la tomate). Que mangeaient donc les grecs anciens, que contenait leurs assiettes ?

Un repas … Spartiate

Les contemporains de Périclès étaient réputés pour leur sobriété qu'expliquent en grande partie le climat et la maigre fertilité du sol. Cependant, les habitants de la plantureuse Béotie passaient pour être de gros mangeurs, et l'on se moquait de leur gourmandise aussi bien que de leur esprit stupide et grossier. Le régime des Spartiates, au contraire, passait pour plus frugal encore que celui des Athéniens. Homère appelait les hommes des "mangeurs de farine" indiquant en cela que les céréales, essentiellement le blé et l'orge, constituaient la base de leur alimentation.

(1) Figurine de femme pétrissant une pâte à pain, Chalcis, vers 500-475 av J-C.
Musée archéologique national, Athènes.

La farine d'orge pétrie en galette, c'est la maza, nourriture essentielle dans la vie de chaque jour. Le pain de froment proprement dit, en miches rondes, ne devait se manger qu'aux jours de fête. Tout aliment solide qui accompagnait le pain au cours d'un repas s'appelait opson : légumes, poisson, oignons, olives, viande, fruits et friandises. Les légumes étaient rares, sauf les fèves et les lentilles que l'on mangeait surtout en purée (etnos).

Légumes, féculents, produits laitiers, poissons, et … beaucoup d'huile d'olive !

Au quotidien, on faisait ainsi une grande consommation d'ail, de fromages et aussi d'oignons. Les olives abondaient en Attique, du moins avant la guerre du Péloponnèse, et si l'on s'en servait surtout pour faire de l'huile, on en mangeait aussi beaucoup telles quelles. La viande était chère, sauf la viande de porc et les pauvres n'en mangeaient qu'à l'occasion des sacrifices. À la campagne, les propriétaires aisés pouvaient manger fréquemment de la volaille, du chevreau, du mouton et du gibier que leur procurait la chasse. Avec le pain, le poisson était la nourriture principale de la population urbaine. Le marché aux poissons était l'un des plus achalandés et des plus pittoresques de l'Agora !

(2) Plat à figures rouges représentant des poissons, l'un des plats préférés des grecs anciens, 350-325 av. J-C.
Musée du Louvre.

Que buvaient-ils ?

La boisson la plus répandue était certainement l'eau dont les gourmets savaient apprécier le goût et la fraîcheur. On buvait aussi du lait, surtout du lait de chèvre, ainsi qu'une une sorte d'hydromel, cette "boisson des dieux" faite d'un mélange d'eau et de miel fermentés. Mais la vigne fournissait la boisson royale, le "présent de Dionysos". On buvait assez rarement du vin pur car cela était considéré comme barbare, et pouvait même nuire à la santé ! Celui-ci était alors mélangé avec de l'eau dans de grands vases appelés cratères. Des stamnos étaient prévus pour le même usage, mais plus petits et plus rares.

(3) Un stamnos athénien en terre cuite, qui servait à mélanger le vin et l'eau. 450 av. J-C.
On peut y voir des ménades (adoratrices de Dionysos) participant à des rites de célébration de leur dieu.

Enfin, le repas pouvait se terminer par un dessert (tragèma) : fruits frais ou secs, surtout figues, noix et raisins, ou gâteau au miel. 

En résumé, une alimentation assez frugale à base de légumes de féculents et de poisson ; un régime dont nous aurions tout bénéfice à nous inspirer !

Crédits photos : 
(1) Marsyas, CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons
(2) musée du Louvre, Public domain, via Wikimedia Commons
(3) Art Institute of Chicago, CC0 Public Domain.