Le laurier, un arbre … Divin !

De la cuisine aux traditions religieuses, en passant par la mythologie grecque, le laurier a occupé une place de choix dans la culture et la société. Explorons les divers usages du laurier, de ses applications culinaires et médicinales à son rôle central dans la mythologie grecque et l'Antiquité, où il était lié à la victoire, à la créativité artistique et à la spiritualité.

Épice ancienne, saveur éternelle : le laurier dans la gastronomie

Rares sont les plats qui peuvent se passer de laurier. Depuis l'Antiquité et dans tout le bassin méditerranéen, le laurus nobilis (laurier noble) est utilisé non seulement pour décorer les vainqueurs de compétitions sportives et célébrer les héros, mais aussi et surtout pour parfumer soupes, légumineuses, riz et nombreuses recettes de viande et de poisson. Il anime délicieusement les bouillons et les marinades à condition d'être utilisé avec mesure pour ne pas déséquilibrer les saveurs du plat. Son arôme intense - quelque chose entre le pin, la muscade et le citron - et délicat peut en effet devenir amer si on l'oublie et le fait trop cuire. Quelques feuilles relèveront un plat de lentilles, donneront de la saveur au poulpe et au ragoût de lièvre, ou parfumeront la simple sauce tomate.

Poulpe cuit et parfumé au laurier, citron jaune et un trait d'huile d'olive (vierge extra !)

Les cuisiniers expérimentés le connaissent et ne le confondent pas avec la feuille de laurier indien Cinnamomum Tamala (aussi appelé tejpat) dont les feuilles séchées ressemblent au laurier à la différence près que ses feuilles sont divisées en trois par de fines nervures, et dont le parfum tend vers celui de la cannelle. Connu depuis l'Antiquité et utilisé à Byzance comme plante médicinale aux effets digestifs, anti-inflammatoires et antiseptiques, le laurier indien est aujourd'hui un des ingrédients principaux du mélange indien garam massala utilisé dans la recette authentique du poulet korma et de l'agneau biryani.

Différentes épices utilisées couramment dans la cuisine indienne et orientale

Aujourd'hui, le laurier reste largement utilisé dans les recettes méditerranéennes. Par exemple, pendant le carême orthodoxe, les feuilles de laurier sont combinées au romarin, au thym et aux autres merveilleux aromates grecs, rehaussant ainsi la saveur des plats. Elle renforce aussi la sensation de satiété et transforme durant ces quarante jours de jeûne des plats ordinaires en petits plaisirs quotidiens.

Le laurier dans la mythologie grecque

Le laurier noble, ou "laurier d'Apollon" comme on le désignait dans l'Antiquité, trouve son origine dans les ardeurs avec lesquelles le dieu de la musique poursuivait la nymphe Daphné. Devant l'insistance du dieu, Ladonas, père de la jeune fille n'eut d'autre solution que de la transformer en arbre, qui portera dorénavant son nom (Δάφνη - "laurier" en grec). En honneur à cette histoire, Apollon a adopté la couronne de laurier comme symbole et les poètes et musiciens grecs étaient couronnés de laurier pour marquer leurs succès. De plus, la Pythie de Delphes, prêtresse du dieu Apollon au sanctuaire, mâchait des feuilles de laurier avant de rendre ses oracles assise sur son trépied.

Gravure de Baldassare Tommaso Peruzzi, 1530-1560
3ème gravure de la série "Histoire d'Apollon et Daphné"

Au premier plan, Apollon courant après Daphné
à l'arrière-plan, il tente de l'attraper mais trop tard,
elle est déjà en train de se transformer en laurier.

Par ailleurs, durant l'Antiquité, le laurier revêt également une portée symbolique : des couronnes de laurier étaient fabriquées et remises aux vainqueurs des compétitions sportives, aux poètes et aux généraux victorieux. Elles étaient considérées comme des symboles de victoire, de gloire et de reconnaissance.

Les autres usages du laurier

En plus d'être un aromate incontournable et de son rôle symbolique dans la mythologie grecque, le laurier trouve également sa place dans d'autres domaines : 

• Les feuilles de laurier sont souvent utilisées dans l'aromathérapie pour leurs propriétés apaisantes et relaxantes, et l'huile essentielle de laurier est appréciée pour ses applications en bien-être,
• Les feuilles de laurier ont été utilisées en phytothérapie, notamment comme remède naturel pour soulager les problèmes digestifs, respiratoires et cutanés, 
•  L'huile de laurier est utilisée dans la fabrication de savons et de produits de soins pour ses propriétés bénéfiques pour la peau : hydratant, tonifiant, antibactérien, antifongique, antioxydant et anti-inflammatoire qui peuvent aider à apaiser les irritations cutanées, les rougeurs et les démangeaisons cutanées.

Crédits photos
Vignette, Image principale monicore sur Pixabay
(1) Ömer Kayan sur Pexels
(2) vecstock sur Freepik
(3) The MET Museum Open Access Library, Domaine public